Abeilles sauvages : les vraies championnes de la pollinisation au jardin

Lorsqu’on prononce le mot « abeille », beaucoup imaginent immédiatement une ruche, une reine, des milliers d’ouvrières et du miel.

Pourtant, cette image ne représente qu’une petite partie de la diversité réelle des abeilles.

En France, près de 1 000 espèces d’abeilles sauvages sont connues. Certaines sont minuscules, d’autres ressemblent à de gros bourdons. Certaines volent dès les premiers beaux jours du printemps, tandis que d’autres apparaissent plus tard. Certaines visitent une grande diversité de fleurs, alors que d’autres sont étroitement liées à quelques groupes de plantes.

La majorité ne possède ni grande ruche ni colonie de milliers d’individus.

Beaucoup vivent de façon solitaire.

Une femelle cherche elle-même un emplacement pour son nid, construit plusieurs cellules, y dépose une réserve de pollen et de nectar, pond un œuf puis referme l’ensemble.

Cette diversité de comportements transforme les abeilles sauvages en acteurs majeurs de la pollinisation des plantes cultivées et sauvages.

Elles ne doivent cependant pas être opposées systématiquement à l’Abeille domestique, Apis mellifera. Les deux contribuent à la pollinisation, mais leurs rôles peuvent être complémentaires. Les travaux d’INRAE montrent justement que la diversité des pollinisateurs joue un rôle déterminant dans la reproduction des plantes et dans la production de nombreuses cultures.

Au jardin, leur protection repose sur une idée simple : offrir à la fois de la nourriture et des endroits pour nicher.

Et contrairement à une autre idée très répandue, installer un hôtel à insectes ne suffit pas.

Sommaire

1. Qu’est-ce qu’une abeille sauvage ?
2. Combien d’espèces vivent en France ?
3. Pourquoi la majorité ne vit-elle pas en ruche ?
4. Comment fonctionne une abeille solitaire ?
5. Pourquoi les abeilles sauvages pollinisent-elles si efficacement ?
6. Sont-elles meilleures que l’Abeille domestique ?
7. Les bourdons sont-ils des abeilles sauvages ?
8. Où nichent les abeilles sauvages ?
9. Pourquoi le sol nu est-il si important ?
10. Les hôtels à insectes sont-ils réellement utiles ?
11. Quelles fleurs planter ?
12. Comment créer un jardin favorable ?
13. Les erreurs à éviter
14. Idées reçues
15. FAQ
16. Conclusion

Qu’est-ce qu’une abeille sauvage ?

Les abeilles sauvages appartiennent au groupe des Anthophila, au sein des Hyménoptères.

Elles partagent avec l’Abeille domestique une alimentation étroitement associée aux fleurs : les adultes consomment principalement nectar et pollen, et les femelles collectent du pollen destiné au développement de leurs larves.

Mais leur mode de vie est extrêmement varié.

L’Opie rappelle qu’on rencontre en France métropolitaine plusieurs grandes familles d’abeilles sauvages comprenant notamment :

• Andrenidae ;
• Apidae ;
• Colletidae ;
• Halictidae ;
• Megachilidae ;
• Melittidae.

Ces familles rassemblent des espèces aux comportements très différents.

Certaines creusent dans le sol.

D’autres utilisent des cavités déjà existantes.

Certaines découpent des fragments de feuilles.

D’autres transportent de la terre ou des fibres végétales pour construire leurs cellules.

Il n’existe donc pas « une » abeille sauvage typique.

Près de 1 000 espèces en France

INRAE estime à près de 1 000 le nombre d’espèces sauvages présentes en France. L’Opie utilise un ordre de grandeur similaire pour la France métropolitaine.

Cette diversité explique pourquoi les abeilles sauvages occupent tant de milieux différents.

On peut rencontrer des espèces :

• dans les jardins ;
• les prairies ;
• les dunes ;
• les talus ;
• les vergers ;
• les forêts ouvertes ;
• les carrières ;
• les villes ;
• les montagnes.

Certaines espèces sont communes et relativement généralistes.

D’autres possèdent des exigences beaucoup plus précises.

Un jardin riche en fleurs ne peut donc pas accueillir toutes les espèces françaises, mais il peut devenir un habitat ou une étape alimentaire pour plusieurs dizaines d’entre elles selon la région et les aménagements disponibles.

La plupart ne vivent pas dans une grande colonie

L’une des principales différences avec l’Abeille domestique est sociale.

Apis mellifera forme des colonies permanentes pouvant regrouper des milliers d’individus.

Chez beaucoup d’abeilles sauvages, chaque femelle assure seule presque toutes les étapes de la reproduction.

Elle doit :

chercher un site de nidification,

construire une cellule,

collecter du pollen,

ajouter du nectar,

pondre un œuf,

puis refermer la cellule.

L’Opie décrit justement la majorité des abeilles sauvages comme solitaires ou présentant des formes de socialité très différentes de celle de l’Abeille domestique.

Solitaire ne signifie pas isolée

C’est une nuance importante.

Une espèce solitaire peut former des agrégations importantes.

Si un talus de terre offre d’excellentes conditions, des dizaines ou centaines de femelles peuvent creuser leurs nids à quelques centimètres les unes des autres.

Elles ne partagent pourtant pas une colonie organisée autour d’une reine.

Chaque femelle possède généralement son propre nid.

C’est pourquoi certaines zones de terre peuvent soudain paraître couvertes de petites abeilles au printemps.

Cela ne signifie pas qu’une ruche sauvage vient d’apparaître.

Les abeilles solitaires piquent-elles ?

La plupart sont beaucoup moins défensives qu’une colonie sociale.

Une abeille solitaire ne possède pas une grande réserve de miel, une reine et des milliers de larves à protéger collectivement.

Elle cherche donc généralement à fuir plutôt qu’à défendre agressivement une zone.

Certaines femelles peuvent techniquement piquer si elles sont saisies ou écrasées, mais le risque lors d’une simple observation est faible.

Le meilleur comportement reste évident : ne pas manipuler les animaux.

Pourquoi les abeilles sauvages sont-elles si efficaces pour polliniser ?

La pollinisation correspond au transfert du pollen depuis les organes mâles d’une fleur vers une structure permettant la fécondation.

Lorsque l’abeille visite une fleur, les grains de pollen peuvent s’accrocher à son corps.

Lorsqu’elle passe ensuite sur une autre fleur compatible, une partie de ce pollen peut être déposée.

Ce processus permet la production de graines et, chez de nombreuses espèces cultivées, de fruits.

INRAE rappelle que les pollinisateurs sauvages jouent un rôle majeur dans les plantes sauvages comme dans les cultures.

Mais toutes les abeilles ne transportent pas le pollen exactement de la même manière.

Des corps différents pour des fleurs différentes

Une petite abeille de quelques millimètres n’interagit pas avec une fleur comme un gros bourdon.

Certaines abeilles possèdent des structures de collecte du pollen sur leurs pattes.

Chez plusieurs Mégachilidés, le pollen est transporté sous l’abdomen.

Certaines possèdent une langue courte.

D’autres peuvent atteindre du nectar profondément placé.

Cette diversité morphologique permet à différentes espèces d’exploiter différents types de fleurs.

C’est précisément cette complémentarité qui donne beaucoup de valeur à une communauté riche en pollinisateurs.

Certaines espèces sont spécialistes

Toutes les abeilles ne visitent pas indistinctement toutes les fleurs.

Certaines sont relativement généralistes.

D’autres collectent préférentiellement le pollen d’un groupe botanique restreint.

Cette spécialisation crée des relations écologiques étroites entre certaines plantes et leurs pollinisateurs.

La disparition locale d’une ressource florale spécifique peut donc avoir un impact beaucoup plus important sur une espèce spécialiste que sur une abeille capable d’utiliser de nombreuses plantes différentes.

Pour protéger les abeilles sauvages, planter simplement quelques fleurs décoratives ne suffit donc pas toujours.

La diversité botanique compte.

Les abeilles sauvages sont-elles meilleures que l’Abeille domestique ?

La réponse scientifique est : cela dépend.

L’Abeille domestique est une pollinisatrice extrêmement importante.

Une colonie comporte un nombre considérable d’ouvrières capables de visiter énormément de fleurs.

Elle est donc très efficace dans de nombreuses cultures.

Mais les abeilles sauvages apportent d’autres qualités.

La diversité des espèces signifie qu’elles peuvent :

• voler à des températures différentes ;
• visiter des fleurs différentes ;
• exploiter des microhabitats différents ;
• transporter le pollen différemment ;
• rester actives à des périodes différentes.

Une vaste étude internationale relayée par INRAE a montré que l’augmentation de la diversité et du nombre d’insectes pollinisateurs pouvait améliorer le rendement de cultures dépendantes de la pollinisation.

Le message n’est donc pas « sauvage contre domestique ».

Il est plutôt :

plus le réseau de pollinisateurs est diversifié, plus les fonctions de pollinisation peuvent être robustes.

Plus de ruches ne signifie pas automatiquement plus de biodiversité

C’est un point souvent mal compris.

Installer une ruche augmente le nombre d’Abeilles domestiques.

Cela ne crée pas automatiquement de nouvelles espèces sauvages.

Dans certaines zones naturelles pauvres en ressources florales, une forte densité de ruches peut même créer une concurrence alimentaire avec les abeilles sauvages.

INRAE a documenté cette compétition dans des espaces naturels protégés et recommande de raisonner la densité des ruches en fonction des ressources disponibles et des enjeux de conservation.

Pour aider les abeilles sauvages dans un jardin, la priorité n’est donc pas d’installer une ruche.

Elle consiste plutôt à améliorer l’habitat.

Les bourdons sont eux aussi des abeilles

Oui.

Les bourdons appartiennent à la famille des Apidés.

Ce sont donc bien des abeilles sauvages.

Contrairement à beaucoup d’abeilles solitaires, plusieurs espèces de bourdons forment des colonies annuelles.

Une reine fécondée passe l’hiver puis fonde une colonie au printemps.

Les ouvrières apparaissent progressivement.

La colonie disparaît généralement à la fin de la saison, à l’exception des nouvelles reines qui survivront à l’hiver.

Les bourdons constituent donc une autre stratégie sociale, différente à la fois des abeilles solitaires et des colonies permanentes de l’Abeille domestique.

Où nichent les abeilles sauvages ?

C’est probablement la partie la plus importante pour un jardinier.

Beaucoup pensent immédiatement à un hôtel à insectes.

Pourtant, l’Office français de la biodiversité indique qu’environ 70 % des quelque 1 000 espèces d’abeilles sauvages françaises nichent dans le sol.

La majorité ne cherche donc absolument pas un tube de bambou.

Les abeilles terricoles

Elles creusent généralement leurs propres galeries.

Elles peuvent rechercher :

• talus ;
• surfaces sableuses ;
• terre nue ;
• bordures de chemins ;
• interstices dans une pelouse peu dense.

Un jardin recouvert intégralement de pelouse extrêmement compacte, de géotextile ou de paillage épais peut donc offrir très peu de sites de nidification.

L’OFB recommande explicitement de conserver des zones de sol nu pour ces espèces.

Il ne s’agit évidemment pas de mettre tout le jardin à nu.

Quelques petites zones bien exposées peuvent déjà avoir une valeur importante.

Les abeilles qui utilisent des cavités

Une partie des espèces utilise des trous existants.

Elles peuvent occuper :

• tiges creuses ;
• galeries d’insectes dans le bois ;
• fissures ;
• trous dans certains murs ;
• tubes artificiels correctement dimensionnés.

Ce sont surtout ces espèces qui utilisent les hôtels à insectes.

Les osmies figurent parmi les exemples les plus connus.

Les abeilles coupeuses de feuilles

Certaines Mégachiles découpent des morceaux presque circulaires dans les feuilles.

Elles les utilisent ensuite comme matériau pour construire les cellules de leur nid.

Une feuille présentant plusieurs découpes propres n’est donc pas nécessairement attaquée par un ravageur grave.

Vous observez peut-être simplement la trace d’une abeille coupeuse de feuilles.

Les hôtels à insectes fonctionnent-ils ?

Oui, mais avec des limites.

Un hôtel correctement conçu peut offrir des sites de nidification à certaines espèces qui utilisent naturellement des cavités.

L’Opie et les ressources spécialisées sur les pollinisateurs les présentent comme un outil possible parmi de nombreux aménagements.

Mais un hôtel ne peut accueillir qu’une fraction des espèces.

Il ne remplace pas :

• les sols nus ;
• les tiges naturelles ;
• le bois mort ;
• les fleurs ;
• les haies ;
• les zones sauvages.

Et un hôtel mal entretenu peut devenir moins intéressant avec le temps.

Comment construire un hôtel réellement utile ?

Privilégiez des matériaux propres et secs.

Vous pouvez utiliser :

• tiges creuses ;
• blocs de bois dur percés avec des trous propres ;
• matériaux bien protégés de la pluie.

Les trous doivent être réguliers et sans échardes pouvant endommager les ailes.

Placez l’ensemble :

• solidement fixé ;
• protégé des pluies dominantes ;
• dans un endroit lumineux ;
• à proximité de fleurs.

Évitez les gigantesques hôtels décoratifs regroupant énormément de matériaux différents simplement pour l’apparence.

Quelques petits modules bien conçus et répartis dans le jardin sont souvent plus simples à surveiller.

Que planter pour nourrir les abeilles sauvages ?

Il n’existe pas une seule « plante à abeilles ».

La meilleure stratégie est d’étaler les floraisons.

Au début du printemps

Les premières abeilles sortent parfois lorsque le jardin comporte encore très peu de fleurs.

Les plantes précoces prennent alors une grande importance.

Selon la région et le sol, on peut favoriser :

• saules ;
• fruitiers ;
• pulmonaires ;
• primevères ;
• pissenlits ;
• autres fleurs locales précoces.

Le pissenlit n’est donc pas simplement une mauvaise herbe à supprimer immédiatement.

Il peut constituer une ressource parmi d’autres au début de la saison.

Au printemps et en été

Diversifiez les formes de fleurs.

Utilisez, selon votre région et votre jardin :

• plantes aromatiques ;
• trèfles ;
• centaurées ;
• campanules ;
• sauges ;
• lavandes adaptées ;
• fruitiers ;
• plantes sauvages locales.

L’OFB recommande de privilégier une flore diversifiée, notamment des espèces adaptées localement, afin de fournir ressources et continuités écologiques aux pollinisateurs.

À la fin de l’été et en automne

La saison ne s’arrête pas en juillet.

Certaines abeilles et de nombreux autres pollinisateurs restent actifs beaucoup plus tard.

Maintenez donc des floraisons tardives.

Plus votre jardin possède une succession de fleurs du début du printemps à l’automne, moins il présente de périodes de pénurie alimentaire.

Les fleurs doubles sont-elles moins intéressantes ?

Souvent oui.

Chez plusieurs cultivars très doubles, les organes floraux produisant nectar ou pollen deviennent difficiles d’accès ou sont transformés en pétales.

Cela ne signifie pas que toutes les plantes horticoles doubles sont totalement inutiles.

Mais pour un jardin dédié aux pollinisateurs, les fleurs simples ou semi-doubles offrent généralement un accès beaucoup plus facile.

Faut-il planter uniquement des espèces indigènes ?

Les plantes locales possèdent une grande valeur parce qu’elles ont développé de longues relations écologiques avec la faune de la région.

L’OFB recommande de privilégier les espèces locales et adaptées au milieu.

Cela ne signifie cependant pas que toute plante horticole étrangère soit automatiquement sans intérêt pour les abeilles.

Certaines produisent beaucoup de nectar et sont abondamment visitées.

Pour construire un jardin vraiment favorable, utilisez une base importante de plantes locales puis complétez éventuellement avec des espèces non envahissantes offrant des ressources à des périodes où les floraisons naturelles sont rares.

Comment accueillir les abeilles sauvages au jardin ?

1. Conserver quelques zones de sol nu

C’est l’action la plus négligée.

Puisque près de 70 % des espèces sauvages françaises nichent dans le sol, ces petites surfaces sont essentielles.

Choisissez une zone :

• ensoleillée ;
• relativement sèche ;
• peu piétinée ;
• sans géotextile.

Ne bêchez pas constamment un site déjà occupé.

2. Garder des tiges jusqu’au printemps suivant

Certaines abeilles utilisent des tiges sèches pour nicher.

Au lieu de couper toutes les vivaces au ras du sol en automne, laissez une partie des tiges pendant l’hiver.

Lors du nettoyage printanier, vous pouvez couper certaines tiges à différentes hauteurs et les laisser sur place quelque temps.

3. Maintenir du bois mort

Du bois comportant d’anciennes galeries peut fournir des cavités.

Ne conservez évidemment pas du bois présentant un risque pour les personnes ou les bâtiments.

Mais quelques bûches dans un secteur tranquille du jardin offrent beaucoup plus de biodiversité qu’une surface totalement stérile.

4. Étaler les floraisons

Cherchez à avoir des fleurs :

mars,

avril,

mai,

juin,

juillet,

août,

septembre,

et même plus tard selon le climat.

Un jardin spectaculaire pendant deux semaines mais vide le reste de l’année nourrit moins durablement les pollinisateurs.

5. Éviter les pesticides

Les abeilles sauvages peuvent être exposées directement aux produits lorsqu’elles visitent des fleurs ou indirectement par les résidus présents dans l’environnement.

INRAE étudie précisément l’exposition des abeilles sauvages et domestiques aux pesticides ainsi que les effets des multiples pressions environnementales sur leurs populations.

Au jardin, privilégiez donc des méthodes préventives et mécaniques lorsqu’elles sont suffisantes.

6. Ne pas tondre toute la surface à la même hauteur

Une pelouse régulièrement rasée avant chaque floraison produit très peu de ressources.

Vous pouvez conserver certaines zones plus hautes.

Une tonte différenciée permet à plusieurs plantes de fleurir tout en maintenant des espaces utilisables pour les loisirs.

7. Ajouter un point d’eau sûr

Les insectes peuvent utiliser de petites sources d’eau.

Si vous installez une coupelle, ajoutez des pierres ou éléments émergés afin d’éviter un récipient profond et lisse.

Changez régulièrement l’eau pour maintenir le dispositif propre.

Les principales menaces pour les abeilles sauvages

Les causes de déclin sont multiples.

INRAE cite notamment :

• simplification des paysages ;
• recul des habitats naturels ;
• intensification agricole ;
• pesticides ;
• changements climatiques ;
• agents pathogènes ;
• espèces invasives.

Il est donc trompeur de chercher une seule cause universelle.

La disparition d’un talus peut supprimer un site de nidification.

La disparition des fleurs peut supprimer la nourriture.

Un pesticide peut créer une exposition supplémentaire.

Une sécheresse sévère peut modifier les floraisons.

La conservation doit agir simultanément sur plusieurs facteurs.

Idées reçues sur les abeilles sauvages

« Toutes les abeilles vivent dans une ruche »

Faux.

Beaucoup d’abeilles sauvages sont solitaires et ne forment jamais de colonie comparable à celle d’Apis mellifera.

« Toutes les abeilles produisent du miel »

Non.

La production et le stockage de grandes quantités de miel constituent une particularité de certaines espèces sociales, notamment l’Abeille domestique.

Une abeille solitaire prépare surtout des réserves de pollen et de nectar destinées à une larve.

« Installer une ruche aide automatiquement les abeilles sauvages »

Faux.

Une ruche contient des Abeilles domestiques.

Elle ne crée pas d’espèces sauvages et peut même accroître la concurrence alimentaire dans certains milieux lorsque les ressources sont limitées.

« Un hôtel à insectes suffit »

Faux.

Environ 70 % des espèces sauvages françaises nichent dans le sol. Un hôtel ne peut donc répondre qu’aux besoins d’une partie minoritaire de la diversité.

« Les abeilles sauvages sont toutes dangereuses »

Faux.

De nombreuses espèces solitaires sont très peu défensives et cherchent surtout à fuir lorsqu’elles sont dérangées.

« L’Abeille domestique est la seule pollinisatrice importante »

Faux.

INRAE souligne le rôle majeur des pollinisateurs sauvages dans les cultures comme dans les écosystèmes naturels.

Comment observer les abeilles sauvages sans les déranger ?

Choisissez une zone fleurie pendant une journée douce et ensoleillée.

Restez immobile quelques minutes.

Vous remarquerez rapidement différentes silhouettes.

Observez :

• taille ;
• couleur ;
• emplacement du pollen ;
• plante visitée ;
• comportement ;
• entrée éventuelle dans un nid.

Le programme SPIPOLL permet justement au public de photographier et documenter les insectes visitant les fleurs. INRAE souligne que ce programme de sciences participatives fournit depuis 2010 des données utiles sur les pollinisateurs français.

Un jardin peut ainsi devenir un véritable site d’observation scientifique.

FAQ sur les abeilles sauvages au jardin

Combien existe-t-il d’espèces d’abeilles sauvages en France ?

Près de 1 000 espèces sont connues en France, selon INRAE et les références entomologiques nationales.

La majorité vit-elle seule ?

Beaucoup d’espèces sont solitaires, même si certaines forment des agrégations et d’autres présentent différents degrés de socialité. Les bourdons, par exemple, forment généralement des colonies annuelles.

Les abeilles sauvages pollinisent-elles mieux que l’Abeille domestique ?

Pas universellement. Certaines espèces sont particulièrement efficaces sur certaines plantes, et leur diversité apporte une forte complémentarité. L’idéal est de préserver une communauté variée de pollinisateurs plutôt que d’opposer sauvages et domestiques.

Où les abeilles sauvages font-elles leur nid ?

Environ 70 % des espèces françaises nichent dans le sol. D’autres utilisent tiges creuses, bois mort, fissures et cavités.

Les hôtels à insectes sont-ils utiles ?

Oui pour certaines espèces cavicoles, s’ils sont correctement conçus et entretenus. Mais ils ne remplacent ni les sols nus, ni les fleurs, ni les habitats naturels.

Quelles fleurs faut-il planter ?

Privilégiez une diversité de plantes, avec des floraisons étalées du début du printemps jusqu’à l’automne. Les espèces locales adaptées au sol et au climat constituent une excellente base.

Conclusion

Les abeilles sauvages jardin représentent bien plus que quelques insectes ressemblant vaguement à l’Abeille domestique.

Elles constituent une diversité impressionnante de formes et de comportements.

Près de 1 000 espèces sauvages sont connues en France.

Certaines sont généralistes.

D’autres sont spécialisées.

Certaines apparaissent très tôt au printemps.

D’autres volent en plein été.

Certaines transportent le pollen sur leurs pattes.

D’autres sous leur abdomen.

Cette diversité explique leur immense valeur pour la pollinisation.

L’Abeille domestique reste elle aussi un pollinisateur essentiel, mais elle ne peut pas reproduire à elle seule toute la diversité fonctionnelle offerte par plusieurs centaines d’espèces sauvages. Les études relayées par INRAE montrent justement que l’abondance et la diversité des insectes pollinisateurs contribuent ensemble au fonctionnement des cultures pollinisées.

Pour les accueillir, il faut cependant oublier l’idée qu’un grand hôtel à insectes constitue la solution universelle.

L’Office français de la biodiversité rappelle qu’environ 70 % des espèces sauvages françaises nichent dans le sol.

Une petite zone de terre nue peut donc être plus importante qu’un hôtel décoratif.

Ajoutez à cela des fleurs diversifiées, des tiges sèches, un peu de bois mort, des haies et une gestion sans pesticides inutiles.

Le jardin commence alors à fournir simultanément nourriture, matériaux et sites de reproduction.

Et c’est probablement la meilleure manière de considérer les abeilles sauvages : non comme des remplaçantes de l’Abeille domestique, mais comme une immense communauté de pollinisateurs complémentaires dont chaque espèce apporte une petite pièce au fonctionnement global de l’écosystème.