Le citron, ce papillon qui passe l’hiver à l’état adulte

Parmi les premiers papillons que l’on aperçoit lors d’une journée douce de fin d’hiver, le Citron est l’un des plus remarquables.

Sa couleur jaune vif chez le mâle semble presque irréelle dans un jardin encore largement endormi. Pourtant, ce papillon n’est pas nécessairement né quelques jours plus tôt.

Il a souvent passé l’hiver entier à l’état adulte.

Le Citron, Gonepteryx rhamni, appartient à la famille des Piéridés. Contrairement à de nombreux papillons qui traversent la mauvaise saison sous forme d’œuf, de chenille ou de chrysalide, cette espèce peut hiverner comme imago, c’est-à-dire comme papillon adulte. Les sources consacrées à l’espèce la classent justement parmi les rares papillons européens capables de passer ainsi l’hiver.

Cette stratégie lui permet de reprendre son activité très tôt lorsque les températures remontent suffisamment.

Mais survivre plusieurs mois dehors impose des adaptations remarquables.

Le Citron choisit des refuges protégés, reste immobile pendant de longues périodes et bénéficie d’un camouflage très efficace. Au repos, ses ailes fermées présentent une forme anguleuse évoquant une feuille. Dans une haie ou parmi des feuilles persistantes, l’animal peut devenir extrêmement difficile à repérer.

Pour l’accueillir au jardin, planter beaucoup de fleurs ne suffit cependant pas.

Les adultes ont besoin de nectar, mais les chenilles dépendent surtout de quelques arbustes bien précis, notamment le nerprun et la bourdaine.

C’est cette combinaison entre nourriture pour l’adulte, plantes hôtes pour la chenille et refuges hivernaux qui permet réellement au Citron d’accomplir son cycle.

Sommaire

1. Comment reconnaître le papillon Citron
2. Pourquoi le mâle et la femelle sont-ils différents ?
3. Son cycle de vie complet
4. Pourquoi passe-t-il l’hiver à l’état adulte ?
5. Où se cache-t-il pendant la mauvaise saison ?
6. Son camouflage en forme de feuille
7. Comment survit-il au froid ?
8. Que se passe-t-il au retour du printemps ?
9. Où la femelle pond-elle ?
10. Quelles sont les plantes hôtes des chenilles ?
11. Pourquoi le nerprun et la bourdaine sont-ils essentiels ?
12. Quel rôle joue le lierre ?
13. Comment accueillir le Citron au jardin
14. Les erreurs à éviter
15. Idées reçues
16. FAQ
17. Conclusion

Comment reconnaître le papillon Citron ?

Le Citron est un papillon de taille moyenne appartenant aux Piéridés.

Ses ailes ont une forme très particulière.

Elles ne possèdent pas les contours arrondis typiques de nombreuses piérides blanches. Les extrémités sont au contraire légèrement anguleuses, ce qui contribue fortement à leur ressemblance avec une feuille lorsqu’elles sont fermées.

Chez le mâle, la couleur des ailes est d’un jaune citron intense.

La femelle est beaucoup plus pâle, souvent blanc verdâtre ou jaune très clair.

Les deux sexes portent de petites marques orangées sur les ailes.

Cette différence de couleur est importante pour l’identification.

Une femelle peut être confondue à distance avec une piéride blanche, mais la forme des ailes permet généralement de faire la différence.

Pourquoi mâle et femelle ne sont-ils pas de la même couleur ?

C’est ce que l’on appelle un dimorphisme sexuel.

Les deux sexes appartiennent exactement à la même espèce, mais leur apparence diffère.

Chez le Citron :

• le mâle est nettement jaune ;
• la femelle est beaucoup plus claire.

Cela explique certaines observations contradictoires dans les jardins.

Une personne peut affirmer avoir vu un « Citron blanc », alors qu’il s’agit simplement d’une femelle.

L’identification ne doit donc jamais reposer uniquement sur la couleur.

Le cycle de vie du Citron

Comme les autres papillons, Gonepteryx rhamni connaît une métamorphose complète.

Son cycle comprend :

• œuf ;
• chenille ;
• chrysalide ;
• adulte.

Mais sa particularité réside dans le stade choisi pour traverser l’hiver.

Le printemps : reproduction

Après avoir passé l’hiver au repos, les adultes deviennent progressivement plus actifs lorsque les températures remontent.

Ils recherchent des fleurs pour reconstituer leurs réserves énergétiques.

Les mâles deviennent très visibles lors des journées ensoleillées.

Ils parcourent les haies, les lisières et les jardins à la recherche de femelles.

Après l’accouplement, les femelles recherchent les arbustes adaptés à la ponte.

La ponte

Les œufs sont déposés sur les plantes hôtes.

Chez le Citron, ces plantes appartiennent surtout à la famille des Rhamnacées.

Les deux plus importantes sont :

• le nerprun purgatif (Rhamnus cathartica) ;
• la bourdaine (Frangula alnus).

Les ressources de jardinage en faveur des papillons citent précisément ces deux arbustes comme plantes nourricières des chenilles du Citron.

Le choix de la femelle est donc déterminant.

Une chenille nouvellement éclose dépend immédiatement de cette plante.

La chenille

Après l’éclosion, la chenille commence à consommer les feuilles.

Elle est verte et relativement discrète.

Cette coloration lui permet de se fondre dans la végétation.

Elle se nourrit et grandit progressivement en passant par plusieurs stades larvaires.

Comme toutes les chenilles, elle doit muer à mesure que son corps augmente de volume.

La chrysalide

Lorsque sa croissance est terminée, la chenille se transforme en chrysalide.

Cette étape est relativement courte comparée à l’hivernage adulte.

À l’intérieur se déroule la métamorphose.

Le corps larvaire est profondément réorganisé jusqu’à produire l’adulte ailé.

L’été : naissance d’une nouvelle génération d’adultes

Les nouveaux papillons émergent pendant la belle saison.

Ils se nourrissent sur différentes fleurs et accumulent progressivement des réserves.

Ces adultes ne vont pas immédiatement terminer leur cycle par la reproduction puis mourir.

Ils doivent encore traverser l’hiver.

C’est ce qui rend le Citron particulièrement remarquable.

Pourquoi le Citron hiverne-t-il comme adulte ?

La majorité des papillons visibles au printemps provient de chrysalides ou d’autres stades ayant passé l’hiver.

Chez le Citron, le papillon lui-même survit.

UK Butterflies décrit Gonepteryx rhamni comme l’une des rares espèces hivernant à l’état adulte et souligne que cette stratégie lui permet de passer une grande partie de son existence sous forme d’imago.

Cela présente un avantage important.

Dès qu’une période suffisamment douce apparaît en fin d’hiver, l’animal est déjà entièrement formé.

Il n’a pas besoin d’attendre :

• éclosion ;
• croissance larvaire ;
• métamorphose.

Il peut simplement reprendre son activité.

Le Citron est donc l’un des premiers papillons du printemps

C’est précisément pourquoi il attire autant l’attention.

Une journée ensoleillée de février ou mars peut suffire à provoquer la sortie de certains individus de leur refuge.

Ils volent alors alors que très peu d’autres espèces sont actives.

Cette apparition précoce ne signifie pas qu’ils viennent de naître.

Ils ont souvent plusieurs mois.

Où passe-t-il l’hiver ?

Le Citron recherche des secteurs offrant suffisamment de protection contre :

• vent ;
• précipitations ;
• dérangements.

Il peut se cacher dans une végétation dense.

Les arbustes persistants et autres structures végétales fournissent des refuges particulièrement intéressants.

Le lierre joue ici un rôle important au jardin.

Ses feuilles persistantes produisent une masse végétale dense capable de fournir des zones protégées pendant la mauvaise saison.

Les guides consacrés au jardinage pour la faune recommandent justement de maintenir des végétaux persistants comme le lierre, particulièrement utiles comme abris pour de nombreux animaux et insectes.

Il serait toutefois trop simpliste d’écrire que « le Citron hiverne uniquement dans le lierre ».

Il peut utiliser différentes végétations ou refuges adaptés.

Le lierre représente simplement un excellent exemple de structure persistante favorable.

Pourquoi est-il si difficile à repérer lorsqu’il dort ?

C’est là que son apparence devient particulièrement efficace.

Le Citron ferme ses ailes lorsqu’il est posé.

Il ne les laisse pas grandes ouvertes comme certains autres papillons au repos.

Les deux ailes réunies forment alors une silhouette qui évoque une feuille.

La forme anguleuse participe fortement à cette illusion.

La couleur devient également moins spectaculaire une fois les ailes fermées.

Au milieu d’une haie, cette forme peut facilement disparaître visuellement.

Un camouflage de feuille

Le mimétisme ne consiste pas nécessairement à reproduire parfaitement une feuille précise.

Il suffit souvent de casser les caractéristiques visuelles qui permettraient à un prédateur d’identifier rapidement un insecte.

Chez le Citron, plusieurs éléments se combinent :

• contours d’ailes rappelant une feuille ;
• posture immobile ;
• ailes fermées ;
• coloration relativement uniforme.

Un prédateur parcourant rapidement la végétation peut donc ne pas distinguer immédiatement le papillon.

Est-il totalement immobile pendant tout l’hiver ?

Non.

L’hivernage n’est pas nécessairement un sommeil continu de plusieurs mois.

L’activité dépend des températures.

Lors d’une période douce et ensoleillée, certains adultes peuvent redevenir temporairement actifs.

Lorsque le froid revient, ils se remettent au repos.

Cette flexibilité explique les observations occasionnelles de Citrons en plein hiver lors de journées exceptionnellement douces.

Comment supporte-t-il le froid ?

Les insectes hivernants connaissent différentes adaptations physiologiques leur permettant de résister à de faibles températures.

Chez le Citron, le métabolisme est très fortement ralenti pendant la période de repos.

Le papillon reste immobile et limite ainsi ses dépenses énergétiques.

Il dépend également d’un refuge qui le protège des conditions les plus extrêmes.

Il vaut mieux éviter d’utiliser des chiffres de température précis comme seuil universel.

La résistance réelle dépend de nombreux facteurs :

• durée du froid ;
• microclimat ;
• humidité ;
• état physiologique de l’individu.

La survie hivernale résulte donc à la fois de sa physiologie et du choix du refuge.

Que se passe-t-il au printemps ?

Lorsque les jours s’allongent et que les températures deviennent plus favorables, les adultes reprennent progressivement une activité régulière.

Ils doivent d’abord se nourrir.

Les premières fleurs du printemps sont donc particulièrement importantes.

Un jardin offrant des floraisons précoces peut fournir du nectar à des adultes sortant de plusieurs mois d’hivernage.

Ensuite vient la reproduction.

Les femelles recherchent des nerpruns ou de la bourdaine pour pondre.

Pourquoi le nerprun est-il essentiel ?

Le nerprun n’est pas simplement une plante produisant du nectar pour l’adulte.

Il sert directement de nourriture aux chenilles.

Cette différence entre plante nectarifère et plante hôte est fondamentale.

Une lavande peut nourrir un papillon adulte.

Mais elle ne permettra pas nécessairement à la chenille de cette espèce de survivre.

Pour le Citron, les ressources spécialisées citent le nerprun purgatif comme l’une des principales plantes nourricières des larves.

Sans plante hôte, le jardin peut être visité par des adultes sans jamais devenir un véritable site de reproduction.

La bourdaine joue le même rôle

La bourdaine, Frangula alnus, est également une plante hôte importante.

Cet arbuste se rencontre naturellement dans différents habitats, notamment des secteurs relativement humides et boisés selon les régions.

Dans un jardin suffisamment grand et adapté à ses besoins, elle peut constituer un excellent choix pour favoriser le cycle du Citron.

L’objectif n’est donc pas d’installer une « plante à papillons » universelle.

Il est de fournir la plante précise dont la chenille a besoin.

Le lierre nourrit-il les chenilles du Citron ?

Non, pas comme les nerpruns ou la bourdaine.

C’est une distinction importante.

Le lierre joue surtout plusieurs autres rôles écologiques.

Ses fleurs tardives fournissent du nectar et du pollen à de nombreux insectes à une période où les ressources commencent à diminuer.

Son feuillage persistant forme aussi un refuge dense.

Pour le Citron adulte préparant l’hiver ou recherchant un abri, cette structure végétale peut être intéressante.

Mais les chenilles du Citron ne doivent pas être présentées comme dépendantes du lierre.

Pourquoi le lierre est-il particulièrement intéressant en automne ?

Le lierre fleurit tardivement.

Lorsque beaucoup de plantes ont terminé leur floraison, il peut continuer à fournir une ressource importante pour plusieurs insectes.

Cette période correspond justement au moment où des papillons ayant émergé pendant l’été doivent accumuler suffisamment d’énergie avant l’hiver.

Butterfly Conservation signale d’ailleurs l’importance des boutons floraux du lierre en automne dans les observations de Citrons adultes.

Le lierre possède ainsi un double intérêt potentiel :

nourriture tardive,

et structure persistante.

Comment favoriser le Citron au jardin ?

Pour aider réellement l’espèce, il faut couvrir plusieurs étapes de son cycle.

1. Planter une plante hôte

C’est la priorité.

Si votre sol et votre région conviennent, envisagez :

• nerprun purgatif ;
• bourdaine.

Ces arbustes permettent la ponte et nourrissent les chenilles.

Choisissez toujours une espèce végétale adaptée aux caractéristiques du jardin.

2. Conserver le lierre

Un lierre mature possède beaucoup plus de valeur écologique qu’un lierre constamment rasé avant floraison.

Lorsque la situation le permet, laissez certaines tiges atteindre leur phase adulte et fleurir.

Le lierre peut alors offrir :

• nectar tardif ;
• refuge ;
• feuillage persistant.

Il ne faut évidemment pas laisser une plante grimpante endommager une structure fragile.

Mais sur un support adapté, elle peut constituer un habitat remarquable.

3. Offrir des fleurs précoces

Les adultes sortant de l’hiver ont besoin de nectar.

Choisissez une succession de plantes capables de fleurir dès le début de saison.

La recommandation générale des organismes de conservation est de diversifier les ressources florales du printemps à l’automne afin de nourrir les papillons adultes pendant toute leur période d’activité.

4. Maintenir aussi des fleurs d’été

Les nouveaux adultes apparaissant pendant la belle saison doivent également s’alimenter.

Un jardin constitué uniquement de fleurs printanières devient rapidement pauvre plus tard.

Diversifiez donc les périodes de floraison.

5. Garder des fleurs tardives

C’est particulièrement important avant l’hiver.

Le lierre est utile, mais d’autres plantes nectarifères d’automne peuvent compléter les ressources disponibles.

Le but est d’éviter une rupture brutale de nourriture au moment où les adultes doivent constituer leurs réserves.

6. Ne pas nettoyer entièrement le jardin en automne

Un jardin nettoyé jusqu’au dernier rameau offre beaucoup moins de refuges.

Conservez :

• haies ;
• feuillages persistants ;
• massifs denses ;
• structures végétales non dérangées.

Le guide des Wildlife Trusts recommande précisément de résister au nettoyage intégral de l’automne et de conserver une variété de végétation permettant aux insectes de passer l’hiver.

7. Réduire les insecticides

Une chenille est un insecte.

Un produit destiné à tuer des ravageurs peut donc aussi affecter des espèces de papillons.

Avant de traiter un arbuste ou un massif, recherchez la présence de :

• œufs ;
• chenilles ;
• autres insectes utiles.

Une gestion plus écologique du jardin permet de préserver l’ensemble du cycle.

8. Conserver des haies diversifiées

Une haie offre :

• protection contre le vent ;
• zones d’ombre et de soleil ;
• refuges ;
• ressources florales selon les espèces ;
• corridors de déplacement.

Pour un papillon hivernant à l’état adulte, une haie dense peut avoir autant d’importance qu’un massif de fleurs.

Le Citron est-il un pollinisateur ?

Les adultes visitent les fleurs pour leur nectar et peuvent transporter du pollen.

Ils participent donc aux interactions de pollinisation.

Mais il serait réducteur de mesurer l’importance de l’espèce uniquement selon ce service.

Le Citron fait partie d’un réseau alimentaire et écologique plus vaste.

Ses chenilles utilisent des arbustes.

Les adultes utilisent les fleurs.

Et les différents stades peuvent servir de ressources à d’autres animaux.

Favoriser l’espèce contribue surtout à maintenir cette diversité biologique.

Comment l’observer sans le déranger ?

Le printemps est l’une des meilleures périodes.

Choisissez une journée :

• ensoleillée ;
• relativement douce ;
• avec peu de vent.

Observez les bordures de haies et les jardins fleuris.

Le mâle jaune est particulièrement facile à repérer en vol.

Une fois posé, il devient beaucoup plus discret.

En hiver, ne cherchez pas à fouiller les feuillages persistants pour trouver un individu en hibernation.

Cette manipulation détruirait précisément la tranquillité dont il a besoin.

Peut-on réveiller un Citron en hiver ?

Il vaut mieux éviter.

Un insecte hivernant économise ses réserves.

Le provoquer ou le déplacer peut l’obliger à devenir actif à un moment où les ressources alimentaires sont faibles.

Si vous trouvez un papillon immobile dans une haie ou un autre refuge naturel, laissez-le simplement en place.

Son immobilité est normale.

Que faire si un Citron entre dans une maison ?

La situation est différente d’un animal installé naturellement dans une haie.

Une pièce chauffée peut provoquer une reprise d’activité alors qu’aucune nourriture adaptée n’est disponible.

Dans ce genre de situation, évitez les manipulations inutiles et privilégiez une solution permettant à l’animal de rejoindre un secteur frais et protégé sans le placer brutalement dans des conditions extrêmes.

Le principe général reste de respecter son cycle naturel plutôt que de le maintenir dans une pièce chaude tout l’hiver.

Idées reçues sur le papillon Citron

« Le Citron naît dès les premiers jours du printemps »

Faux.

Les individus observés très tôt peuvent être des adultes ayant passé tout l’hiver en hibernation.

« Tous les papillons passent l’hiver en chrysalide »

Faux.

Les espèces utilisent différents stades d’hivernage. Le Citron fait partie de celles qui peuvent hiverner comme adultes.

« Sa couleur jaune lui sert à se cacher »

Chez le mâle en vol, elle est au contraire très visible.

C’est surtout lorsque les ailes sont fermées et que l’animal reste immobile que la forme et la coloration produisent un camouflage efficace.

« Le lierre est la plante nourricière de la chenille »

Faux.

Les chenilles utilisent surtout le nerprun et la bourdaine. Le lierre fournit plutôt nectar tardif et refuge.

« Une lavande suffit pour attirer durablement le Citron »

Incomplet.

Elle peut nourrir l’adulte, mais sans plante hôte la reproduction ne peut pas se dérouler complètement dans le jardin.

« Il faut rentrer les papillons pour les protéger du froid »

Faux.

Le Citron est adapté à l’hivernage naturel. Un local chauffé peut au contraire perturber son état de repos.

« Un jardin propre est meilleur pour les papillons »

Pas en hiver.

Les haies, feuillages persistants et zones peu dérangées fournissent des refuges importants.

Un jardin pour tout le cycle, pas seulement pour l’adulte

C’est probablement le message le plus important.

Beaucoup de jardins dits « à papillons » sont conçus uniquement autour des fleurs nectarifères.

C’est utile.

Mais insuffisant.

Pour qu’une population accomplisse son cycle, il faut aussi permettre :

la ponte,

le développement larvaire,

la métamorphose,

l’hivernage.

Dans le cas du Citron :

fleurs = énergie des adultes,

nerprun et bourdaine = nourriture des chenilles,

haies et persistants = refuges,

lierre = notamment ressource tardive et couverture végétale.

C’est cette combinaison qui transforme un jardin fleuri en véritable habitat.

FAQ sur le papillon Citron en hiver

Le papillon Citron passe-t-il réellement l’hiver adulte ?

Oui. Gonepteryx rhamni fait partie des espèces européennes qui hivernent comme papillons adultes.

Où se cache-t-il ?

Il utilise des endroits végétalisés et protégés, notamment des feuillages denses et persistants. Il reste généralement immobile et très difficile à repérer.

Pourquoi voit-on des Citrons si tôt au printemps ?

Parce qu’ils n’ont pas besoin d’attendre une métamorphose printanière. Les adultes ayant survécu à l’hiver peuvent voler dès qu’une période suffisamment douce permet leur activité.

Quelle plante faut-il installer pour les chenilles ?

Le nerprun purgatif et la bourdaine sont deux plantes hôtes majeures du Citron.

Le lierre attire-t-il le Citron ?

Il peut être très intéressant. Sa floraison tardive fournit une ressource en automne et son feuillage persistant offre des refuges, mais ce n’est pas la principale plante nourricière des chenilles.

Faut-il nourrir un Citron trouvé en hiver ?

Dans un refuge naturel, non. Laissez-le au repos. L’objectif est d’éviter de provoquer une activité inutile pendant une période pauvre en nourriture.

Conclusion

Le papillon citron hiver illustre une stratégie de survie particulièrement remarquable.

Alors que de nombreux papillons traversent la mauvaise saison sous forme d’œuf, de chenille ou de chrysalide, Gonepteryx rhamni peut rester un papillon adulte pendant tout l’hiver.

Cette particularité explique pourquoi il fait partie des premières espèces visibles lorsque revient une journée douce.

Il était déjà là.

Simplement immobile.

Son camouflage contribue fortement à cette discrétion.

Une fois les ailes fermées, leur forme anguleuse rappelle une feuille. Dans une haie ou parmi des feuillages persistants, le papillon devient alors beaucoup plus difficile à détecter.

Mais survivre à l’hiver ne constitue qu’une partie de son cycle.

Au printemps, les adultes se reproduisent et les femelles recherchent des plantes hôtes précises pour leurs œufs.

Le nerprun purgatif et la bourdaine deviennent alors essentiels, car leurs feuilles nourriront les chenilles.

C’est pourquoi favoriser le Citron demande davantage que planter quelques fleurs.

Il faut penser au cycle entier.

Des fleurs précoces pour les adultes sortant d’hibernation.

Des arbustes hôtes pour les chenilles.

Des ressources nectarifères pendant l’été.

Du lierre et d’autres floraisons tardives avant l’hiver.

Puis des haies et feuillages persistants où l’adulte pourra passer plusieurs mois au repos.

Le lierre mérite particulièrement d’être conservé lorsqu’il ne pose pas de problème structurel. Les ressources de jardinage pour la biodiversité soulignent à la fois la valeur des persistants comme refuges et celle des plantes nectarifères tardives.

Enfin, évitez un nettoyage intégral à l’automne.

La végétation qui semble désordonnée au jardinier peut être précisément l’abri dont un insecte a besoin pour survivre jusqu’au printemps.

Puis, lors d’une matinée ensoleillée de fin d’hiver, un papillon jaune peut soudain quitter cette végétation.

Ce n’est pas le début de son existence.

C’est simplement la reprise d’une vie commencée plusieurs mois plus tôt.