En été, un jardin, une prairie ou une haie peuvent devenir un véritable paysage sonore. On entend une vibration puissante dans les arbres, un chant répétitif près du sol ou une stridulation discrète dans les herbes. Pourtant, identifier l’insecte responsable n’est pas toujours évident.
La confusion est particulièrement fréquente entre cigale, grillon, sauterelle et criquet. Trois d’entre eux — grillons, sauterelles et criquets — appartiennent aux Orthoptères et possèdent de puissantes pattes postérieures adaptées au saut. La cigale appartient à un groupe complètement différent, celui des Hémiptères.
Pour les reconnaître correctement, la couleur n’est pas le meilleur critère. Il faut plutôt observer les antennes, les pattes, le milieu fréquenté et surtout la façon dont le son est produit.
Sommaire
- Tableau comparatif : cigale, grillon, sauterelle ou criquet
- La cigale : le son produit par des membranes abdominales
- Le grillon : deux ailes frottées l’une contre l’autre
- La sauterelle : longues antennes et chant des ailes
- Le criquet : le musicien aux antennes courtes
- Les critères les plus fiables pour les différencier
- FAQ
- Conclusion
Tableau comparatif : les reconnaître rapidement
| Critère | Cigale | Grillon | Sauterelle | Criquet |
|---|---|---|---|---|
| Groupe | Hémiptères, Cicadidés | Orthoptères, Ensifères | Orthoptères, Ensifères | Orthoptères, Caelifères |
| Antennes | Relativement courtes | Très longues | Très longues | Courtes |
| Pattes arrière | Pas typiquement spécialisées comme celles des Orthoptères sauteurs | Développées pour le saut | Développées pour le saut | Développées pour le saut |
| Production sonore typique | Cymbales abdominales chez le mâle | Frottement des ailes antérieures | Frottement des ailes antérieures | Généralement pattes postérieures contre ailes |
| Régime général | Sève végétale | Variable selon les espèces | Souvent omnivore, parfois prédatrice | Principalement phytophage |
| Milieu d’observation fréquent | Arbres et végétation ligneuse | Sol, végétation basse selon l’espèce | Herbes, buissons, végétation | Prairies et végétation herbacée selon l’espèce |
| Critère rapide | Corps massif et grandes ailes membraneuses | Longues antennes + allure de grillon | Antennes au moins aussi longues que le corps | Antennes nettement plus courtes |
Ce tableau reste volontairement général. Chacun de ces noms regroupe différentes espèces et il existe donc des variations de taille, de comportement et d’habitat.
La cigale : un instrument sonore complètement différent
La cigale est la plus facile à séparer des trois autres sur le plan taxonomique.
Elle n’est ni un grillon, ni une sauterelle, ni un criquet.
Les cigales appartiennent aux Hémiptères, alors que les trois autres groupes sont des Orthoptères. L’Office pour les insectes et leur environnement (Opie) décrit les cigales comme des Cicadidés au corps relativement massif, avec quatre ailes membraneuses présentant une nervation très visible.
Comment la cigale produit-elle son chant ?
C’est ici que la différence devient spectaculaire.
Le mâle ne produit pas son signal sonore en frottant ses pattes ou ses ailes. Il possède un appareil spécialisé comprenant des membranes appelées cymbales, associées à des structures qui participent à l’amplification du son.
Des muscles provoquent rapidement la déformation de ces membranes, ce qui génère les vibrations caractéristiques. L’abdomen joue également un rôle de résonateur.
Le terme précis est donc souvent cymbalisation plutôt que stridulation.
Autre détail important : chez les cigales, ce sont les mâles qui produisent ces émissions sonores caractéristiques.
Un insecte étroitement lié aux végétaux
Les cigales possèdent des pièces buccales adaptées à l’alimentation liquide végétale. Les adultes sont généralement observés sur les arbres, arbustes et autres végétaux ligneux.
Leur mode de vie est donc très différent de celui d’un criquet sautant entre les herbes d’une prairie.
À lire sur le site : « Comment la cigale produit-elle son chant d’été ? »
Le grillon : le chant vient des ailes
Le grillon appartient aux Orthoptères, comme les sauterelles et les criquets.
Ses pattes arrière sont puissantes et adaptées au saut. Ses antennes constituent déjà un indice précieux : elles sont très longues, souvent plus longues que le corps. L’Opie utilise justement ce caractère pour distinguer grillons et sauterelles des criquets à antennes courtes.
Mais son système sonore est encore plus intéressant.
Deux ailes transformées en instrument
Chez les grillons mâles, le son est produit par stridulation.
Les ailes antérieures spécialisées sont mises en mouvement l’une contre l’autre. De façon simplifiée, une structure faisant office de râpe entre en contact avec une structure comparable à un grattoir ou plectrum. Une zone de l’aile peut également participer à la résonance et à l’amplification.
L’Opie précise ainsi, dans ses documents pédagogiques consacrés aux grillons, que la stridulation correspond au frottement des élytres du mâle entre eux.
Ce mécanisme est donc très différent de celui de la cigale.
Où se trouvent les « oreilles » du grillon ?
Un détail surprenant aide à comprendre la communication des Orthoptères Ensifères.
Leurs organes tympaniques se trouvent sur les pattes antérieures, et non sur les côtés de la tête comme nos oreilles.
Le grillon peut ainsi produire des signaux acoustiques mais également percevoir ceux de ses congénères.
À lire sur le site : « Le grillon : comment produit-il son chant nocturne ? »
La sauterelle : de très longues antennes comme premier indice
La distinction entre sauterelle et criquet provoque probablement le plus de confusions.
Le critère le plus pratique n’est pourtant pas la couleur.
Il suffit souvent d’examiner les antennes.
Chez les sauterelles, elles sont très longues, au moins aussi longues que le corps. Chez les criquets, elles restent plus courtes que celui-ci. L’Opie présente cette distinction comme l’un des critères simples permettant de séparer les deux groupes.
Une sauterelle n’est pas nécessairement verte
L’association « sauterelle verte, criquet brun » doit être abandonnée.
Certaines sauterelles sont brunes et certains criquets présentent des teintes vertes. La couleur seule n’est donc pas un critère d’identification fiable.
Regardez plutôt les antennes.
Chez une femelle sauterelle adulte, un deuxième indice peut être spectaculaire : l’extrémité de l’abdomen peut porter un oviscapte allongé, parfois comparé à un sabre. Cet organe sert à la ponte et non à piquer ou à se défendre.
Comment chante une sauterelle ?
Comme chez les grillons, le mécanisme acoustique typique implique les ailes.
Une structure stridulatoire située sur une aile frotte contre une autre structure de l’aile opposée. Ce mouvement produit les sons utilisés notamment dans la communication reproductive.
Les sauterelles ne sont par ailleurs pas toutes strictement végétariennes. Certaines sont omnivores et d’autres consomment des insectes.
À lire sur le site : « Sauterelle au jardin : comment la reconnaître et comprendre son chant »
Le criquet : antennes courtes et pattes transformées en archet
Le criquet appartient lui aussi aux Orthoptères, mais au sous-ordre des Caelifères.
La règle d’identification la plus utile reste simple :
antennes longues → plutôt sauterelle ou grillon ;
antennes courtes → plutôt criquet.
L’Opie confirme que les criquets possèdent des antennes plus courtes que le corps, contrairement aux sauterelles.
Leurs pattes arrière présentent également les puissants fémurs caractéristiques des insectes sauteurs.
Le criquet ne chante pas comme le grillon
C’est une différence fondamentale.
Chez de nombreux criquets, la stridulation est obtenue en frottant les fémurs postérieurs contre les ailes antérieures. Une série de petites structures forme une sorte de râpe qui produit le son lors du mouvement de la patte.
Le principe reste celui d’un frottement mécanique, mais les parties du corps utilisées ne sont donc pas les mêmes que chez le grillon ou la sauterelle.
Les émissions sonores servent principalement à la communication entre individus, notamment dans le contexte reproducteur. Chez certains criquets, les femelles peuvent également produire des sons plus discrets.
Que mange un criquet ?
Les criquets sont essentiellement phytophages.
C’est une autre différence générale avec les sauterelles, dont le régime peut inclure des proies animales.
À lire sur le site : « Criquet au jardin : comment le différencier d’une sauterelle »
Les quatre critères à regarder en priorité
Pour identifier rapidement ces insectes, évitez de commencer par la couleur.
Observez plutôt quatre éléments.
Les antennes constituent le meilleur premier tri parmi les Orthoptères : longues chez grillons et sauterelles, nettement plus courtes chez les criquets.
Les pattes arrière permettent ensuite de séparer rapidement la cigale des trois grands groupes d’Orthoptères concernés ici. Grillons, criquets et sauterelles possèdent de puissantes pattes postérieures adaptées au saut.
Le mécanisme sonore est encore plus révélateur : cymbales abdominales chez la cigale, ailes frottées chez le grillon et la sauterelle, généralement fémurs postérieurs contre ailes chez les criquets.
Enfin, l’habitat et le comportement complètent l’identification. Une cigale fixée sur un tronc ne présente pas la même silhouette ni le même comportement qu’un criquet bondissant dans une prairie.
FAQ
Quelle est la différence la plus simple entre criquet et sauterelle ?
Regardez les antennes. Celles du criquet sont plus courtes que son corps. Celles de la sauterelle sont très longues et atteignent généralement au moins la longueur du corps.
Une sauterelle est-elle toujours verte ?
Non. La couleur n’est pas un critère fiable. Il existe des sauterelles brunes et des criquets pouvant présenter du vert.
Le grillon est-il une sauterelle ?
Non, mais les deux sont proches. Grillons et sauterelles appartiennent aux Orthoptères Ensifères et possèdent notamment de longues antennes.
La cigale est-elle un Orthoptère ?
Non. Elle appartient aux Hémiptères, famille des Cicadidés.
Pourquoi les cigales font-elles autant de bruit ?
Les mâles utilisent un appareil spécialisé constitué notamment de membranes appelées cymbales. Le système abdominal participe à la résonance et permet de produire leur signal acoustique caractéristique.
Comment le grillon produit-il son chant ?
Le mâle fait frotter ses ailes antérieures spécialisées l’une contre l’autre. Une râpe et un plectrum participent à la production de la stridulation.
Comment le criquet produit-il son son ?
Chez de nombreux criquets, le fémur d’une patte postérieure frotte contre l’aile antérieure et produit la stridulation.
Les sauterelles sont-elles uniquement herbivores ?
Non. Elles peuvent être phytophages, omnivores ou prédatrices selon les espèces. Les criquets sont en revanche principalement phytophages.
Conclusion
La différence entre cigale, grillon, sauterelle et criquet devient beaucoup plus simple lorsque l’on abandonne les critères approximatifs comme la couleur.
La cigale se distingue immédiatement par son appartenance aux Hémiptères et par son extraordinaire système de cymbales abdominales. Le grillon possède de longues antennes et produit sa stridulation en frottant ses ailes antérieures. La sauterelle possède elle aussi de très longues antennes et utilise généralement ses ailes pour striduler. Le criquet, enfin, se reconnaît notamment à ses antennes courtes et produit souvent ses sons en frottant ses puissantes pattes postérieures contre ses ailes.
Apprendre ces quelques critères permet de transformer les sons de l’été en véritables indices naturalistes. On ne se contente plus d’entendre un insecte « chanter » : on commence à comprendre quel animal produit le son et avec quelle partie de son corps.