Le homard possède une biologie qui semble, à première vue, défier certaines règles familières du vieillissement. Contrairement aux mammifères, il continue de grandir après avoir atteint la maturité sexuelle. Chez les femelles, cette augmentation de taille peut avoir une conséquence spectaculaire : les grandes femelles sont capables de produire davantage d’œufs que les petites. Chez le homard américain (Homarus americanus), cette relation entre taille corporelle et fécondité est solidement documentée.
Cette particularité a cependant donné naissance à une idée beaucoup plus douteuse : le homard serait « biologiquement immortel ». La réalité est nettement plus nuancée. Le homard possède effectivement certaines caractéristiques inhabituelles du vieillissement, notamment une activité de la télomérase observée dans de nombreux tissus et une croissance qui peut se poursuivre très longtemps. Cela ne signifie absolument pas qu’il soit incapable de mourir de vieillissement ou qu’il puisse vivre indéfiniment.
Maladies, prédation, pêche, blessures et contraintes physiologiques continuent de limiter sa survie. Surtout, pour continuer à grandir, le homard doit accomplir une opération particulièrement exigeante : la mue.
Sommaire
- De quel homard parle-t-on ?
- Pourquoi le homard doit-il muer pour grandir ?
- Comment se déroule sa reproduction ?
- Pourquoi les grandes femelles produisent-elles davantage d’œufs ?
- Peut-on vraiment dire que sa fertilité augmente avec l’âge ?
- Pourquoi les grandes femelles sont importantes pour les populations
- La mue, condition indispensable à la croissance
- Pourquoi la mue devient-elle une contrainte majeure ?
- Quel rôle joue la télomérase ?
- Le homard est-il biologiquement immortel ?
- Idées reçues
- FAQ
- Conclusion
De quel homard parle-t-on ?
Le terme « homard » désigne plusieurs crustacés décapodes de la famille des Nephropidae.
Deux espèces sont particulièrement connues :
- le homard européen, Homarus gammarus ;
- le homard américain, Homarus americanus.
Une grande partie des travaux disponibles sur la croissance, la reproduction et la longévité concerne le homard américain. Il est donc important de ne pas généraliser automatiquement chaque résultat scientifique à toutes les espèces de homards.
Le homard américain vit sur les fonds marins de l’Atlantique nord-ouest. Comme les autres crustacés, il possède un exosquelette : une enveloppe externe rigide qui protège et soutient son corps.
Cette armure pose cependant un problème.
Elle ne peut pas grandir continuellement avec l’animal.
Pour devenir plus gros, le homard doit donc régulièrement l’abandonner.
Une croissance qui dépend entièrement de la mue
Chez un mammifère, les tissus peuvent augmenter progressivement de volume sans qu’il soit nécessaire de remplacer une enveloppe externe.
Chez le homard, la situation est différente.
Lorsqu’il devient trop grand pour son exosquelette, il prépare une nouvelle enveloppe sous l’ancienne, puis se débarrasse de cette dernière au cours de l’ecdysis, la mue proprement dite.
NOAA explique que les homards doivent périodiquement muer pour grandir : ils abandonnent leur ancienne carapace puis forment un nouvel exosquelette.
Immédiatement après cette opération, le nouvel exosquelette reste mou.
C’est une période particulièrement vulnérable.
Le homard possède alors beaucoup moins de protection mécanique contre les prédateurs et les blessures. Des documents biologiques de NOAA soulignent cette forte vulnérabilité pendant et immédiatement après la mue.
Les jeunes muent beaucoup plus souvent
La fréquence des mues n’est pas constante pendant toute la vie.
Les jeunes homards grandissent rapidement et muent fréquemment.
NOAA indique que le homard américain peut accomplir environ 20 à 25 mues pendant les cinq à huit premières années menant approximativement à la maturité reproductive et à la taille minimale réglementaire de capture selon les régions.
À mesure que l’animal grandit, les mues deviennent plus espacées.
La température de l’eau, la nourriture disponible, le sexe, la maturité reproductive et les conditions environnementales influencent également la fréquence de croissance et de mue.
Cette diminution de fréquence est essentielle pour comprendre la longévité du homard : croissance continue ne signifie pas croissance rapide et régulière pendant toute la vie.
Comment se reproduit le homard ?
Chez le homard américain, reproduction et cycle de mue sont étroitement liés.
L’accouplement se produit couramment autour de la période où la femelle vient de muer et possède encore une carapace souple.
Le mâle transfère alors le sperme à la femelle.
Mais la fécondation des œufs ne se produit pas nécessairement immédiatement.
La femelle peut conserver le sperme
La femelle possède un réceptacle séminal permettant de conserver le sperme.
Elle peut donc séparer dans le temps :
l’accouplement
et
la fécondation des œufs.
NOAA rapporte que le sperme peut être conservé pendant une longue période avant son utilisation.
Lorsque les œufs sont finalement extrudés, ils sont fécondés puis attachés sous l’abdomen de la femelle, sur les appendices appelés pléopodes.
La femelle porte alors extérieurement cette masse d’œufs pendant de nombreux mois avant leur éclosion.
Chez Homarus americanus, NOAA indique une période d’incubation généralement voisine de neuf à onze mois.
Pourquoi les grandes femelles produisent-elles davantage d’œufs ?
C’est ici que naît l’expression selon laquelle « la fertilité du homard augmente avec l’âge ».
Le phénomène réel est légèrement différent.
La relation scientifique la mieux établie concerne surtout la taille de la femelle et sa fécondité.
Une grande femelle possède davantage de capacité reproductive qu’une femelle adulte plus petite.
Des travaux récents sur le homard américain montrent que la taille corporelle de la femelle constitue un facteur majeur expliquant le nombre d’œufs produits.
NOAA résume également cette relation : le nombre d’œufs peut varier de quelques milliers à plus de 100 000 selon notamment la taille de la femelle.
Il serait toutefois trompeur de transformer cette observation en règle simple selon laquelle :
« chaque année supplémentaire augmente automatiquement la fertilité du homard ».
Ce n’est pas ce que montrent directement les données.
Taille et âge ne sont pas exactement la même chose
Chez l’être humain, l’âge chronologique est relativement facile à connaître.
Chez le homard, c’est beaucoup plus compliqué.
L’exosquelette est régulièrement abandonné et remplacé, ce qui élimine de nombreux marqueurs anatomiques qui pourraient enregistrer simplement les années écoulées. NOAA souligne cette difficulté dans les évaluations biologiques de l’espèce.
Deux homards du même âge peuvent également présenter des tailles différentes en fonction :
- de la température ;
- de la nourriture ;
- de la fréquence des mues ;
- de leur sexe ;
- de leur environnement.
La formulation scientifiquement la plus prudente est donc :
les femelles continuent de grandir après leur maturité et les grandes femelles ont généralement une fécondité supérieure.
L’âge peut favoriser indirectement cette fécondité en permettant d’atteindre une plus grande taille, mais âge et fécondité ne sont pas interchangeables.
Une grande femelle peut représenter une reproductrice importante
Cette relation a des conséquences directes pour l’écologie des populations.
Une étude publiée dans l’ICES Journal of Marine Science sur le homard américain a confirmé une forte relation entre la longueur de carapace des femelles et leur fécondité potentielle ou réalisée.
D’autres recherches récentes soulignent également que les femelles plus petites produisent moins d’œufs et examinent comment la taille maternelle peut être associée à différentes caractéristiques des embryons et des larves.
Cela explique pourquoi la structure en taille d’une population ne constitue pas seulement une question de nombre d’individus.
La disparition disproportionnée des grandes femelles peut modifier le potentiel reproducteur global d’un stock.
La gestion des pêcheries doit donc tenir compte non seulement du nombre de homards, mais également de leur taille, de leur sexe et de leur statut reproducteur.
La mue : le prix à payer pour continuer à grandir
Cette croissance prolongée semble avantageuse.
Elle comporte pourtant un coût physiologique important.
Pour continuer à augmenter de taille, le homard doit répéter son cycle de mue.
Le processus nécessite une coordination extrêmement précise.
L’ancien exosquelette doit être préparé à la séparation.
Un nouvel exosquelette doit se développer en dessous.
L’animal doit ensuite extraire tout son corps, y compris ses appendices, de l’ancienne enveloppe.
Après la sortie, le nouveau squelette externe doit durcir.
Durant cette période, le homard est particulièrement vulnérable.
Une opération de plus en plus exigeante
C’est l’un des éléments fréquemment oubliés lorsque l’on parle « d’immortalité » chez le homard.
Une grande taille ne supprime pas les contraintes physiques.
Au contraire, effectuer une mue complète lorsque le corps est devenu très volumineux constitue une opération lourde.
Les vieux et grands individus muent beaucoup moins fréquemment que les jeunes, et la croissance ralentit considérablement. Les synthèses scientifiques sur les crustacés à croissance prolongée décrivent ainsi une croissance qui continue mais dont le rythme diminue avec l’âge.
Il faut cependant être prudent avec une affirmation parfois répétée sur Internet :
« tous les vieux homards finissent par mourir parce qu’ils n’ont plus assez d’énergie pour muer ».
Cette formulation est trop absolue.
Les homards peuvent mourir pour de nombreuses raisons et nous ne disposons pas d’une règle biologique imposant une mort universelle par épuisement lors d’une mue précise.
Il est plus exact de dire que la mue constitue une période physiologiquement exigeante et vulnérable, dont les contraintes deviennent particulièrement importantes chez les grands individus.
D’où vient le mythe du homard immortel ?
Une grande partie de cette histoire provient d’une molécule : la télomérase.
Chez de nombreux animaux, les chromosomes possèdent à leurs extrémités des structures appelées télomères.
Leur dynamique est associée au vieillissement cellulaire.
Une enzyme appelée télomérase peut contribuer au maintien de ces régions chromosomiques.
Chez l’être humain adulte, son activité est limitée dans de nombreux tissus.
Chez le homard, la situation est différente.
Une télomérase largement active
Une étude publiée en 1998 dans FEBS Letters a recherché l’activité de la télomérase chez Homarus americanus.
Les chercheurs ont détecté une activité élevée de cette enzyme dans différents organes.
Ils ont proposé qu’une activité persistante de la télomérase puisse contribuer à maintenir longtemps la capacité de prolifération cellulaire nécessaire à un animal qui continue de grandir.
Ce résultat est fascinant.
Mais sa vulgarisation a souvent subi une transformation :
activité persistante de la télomérase
est devenue
absence de vieillissement
puis
immortalité biologique.
Ces trois propositions ne sont pas équivalentes.
Le homard est-il immortel ?
Non.
La télomérase n’est pas un bouclier contre toutes les causes de mortalité.
Même si certaines formes de sénescence cellulaire peuvent être lentes ou différentes de celles observées chez les mammifères, un homard reste exposé à de nombreuses causes de mort.
Il peut notamment être victime :
- de prédation ;
- de maladies ;
- de blessures ;
- de parasites ;
- de conditions environnementales défavorables ;
- de complications associées aux périodes de mue ;
- de la pêche.
La longévité remarquable de certains homards ne constitue donc pas une démonstration d’immortalité.
« Sénescence négligeable » ne veut pas dire immortalité
La notion de sénescence négligeable est elle-même souvent mal comprise.
Elle décrit des organismes chez lesquels certains marqueurs classiques du vieillissement peuvent évoluer très lentement ou différemment de ceux des espèces présentant une sénescence rapide.
Une revue consacrée à la biologie des télomères chez les animaux note que les homards peuvent continuer à croître pendant longtemps, avec un rythme de croissance qui ralentit, et présentent une sénescence lente comparativement à de nombreux autres organismes.
Cela ne signifie pas :
« cet animal ne vieillit jamais ».
Et encore moins :
« cet animal ne peut pas mourir naturellement ».
Pourquoi la biologie du homard reste malgré tout exceptionnelle
En retirant le mythe de l’immortalité, le homard ne devient pas moins intéressant.
Au contraire.
Il combine plusieurs caractéristiques inhabituelles :
Une croissance prolongée
Il continue à augmenter de taille par mues successives bien après sa maturité sexuelle.
Une fécondité fortement liée à la taille
Les grandes femelles peuvent produire considérablement plus d’œufs que les petites.
Une reproduction étroitement associée au cycle de mue
L’accouplement, la croissance et le développement des œufs sont intégrés dans un cycle biologique complexe.
Une activité particulière de la télomérase
Cette enzyme a été détectée dans de nombreux tissus et pourrait participer au maintien prolongé de la capacité de division cellulaire.
Une absence de transition simple vers un état post-reproducteur comparable à celui de nombreux mammifères
Les grands individus peuvent conserver une importante fonction reproductive.
Le véritable intérêt scientifique du homard est donc plus subtil que l’immortalité.
Idées reçues sur le homard
« Les homards sont immortels »
Faux.
Ils meurent de maladies, de prédation, de blessures, de contraintes environnementales, de complications physiologiques et de la pêche. Leur biologie cellulaire inhabituelle ne les rend pas immortels.
« Ils ne vieillissent absolument pas »
Trop simpliste.
Certaines manifestations de sénescence semblent lentes et leur croissance peut se poursuivre longtemps, mais cela ne signifie pas une absence totale de vieillissement physiologique.
« Plus une femelle est vieille, plus elle pond »
À nuancer.
La relation la mieux démontrée concerne la taille et la fécondité. Comme un homard peut continuer à grandir au fil de sa vie, les femelles âgées peuvent aussi être grandes, mais l’âge chronologique seul n’explique pas directement la fécondité.
« Le homard peut grandir sans limite »
Sa croissance est prolongée, mais elle ralentit fortement avec la taille et dépend de mues de plus en plus espacées et exigeantes. Il ne faut donc pas imaginer une croissance constante et infinie.
« La télomérase empêche le homard de mourir »
Faux.
La télomérase participe au maintien des télomères et à la capacité de prolifération de certaines cellules. Elle ne protège pas un organisme contre les prédateurs, les maladies, les blessures ou les complications de la mue.
FAQ
La fertilité du homard augmente-t-elle réellement avec l’âge ?
Indirectement, cela peut être le cas parce que le homard continue de grandir et que les grandes femelles produisent généralement davantage d’œufs. Scientifiquement, il est néanmoins préférable de parler d’une relation entre taille corporelle et fécondité plutôt que d’une augmentation automatique avec chaque année d’âge.
Combien d’œufs une femelle peut-elle produire ?
Cela varie énormément avec sa taille et d’autres facteurs biologiques. NOAA indique que chez le homard américain, les femelles peuvent porter de quelques milliers à plus de 100 000 œufs selon leur taille.
Pourquoi les œufs restent-ils sous la femelle ?
Après leur extrusion et leur fécondation, ils sont fixés sous l’abdomen sur les pléopodes. La femelle les transporte pendant leur développement jusqu’à l’approche de l’éclosion.
Le homard continue-t-il vraiment à grandir toute sa vie ?
Le homard possède une croissance prolongée fondée sur des mues successives. Le rythme de croissance diminue cependant considérablement chez les grands individus.
Pourquoi doit-il muer ?
Son exosquelette rigide ne peut pas simplement s’étirer avec son corps. Il doit donc être remplacé par une enveloppe plus grande.
La mue est-elle dangereuse ?
Oui. Immédiatement après la mue, l’exosquelette est mou et l’animal est particulièrement vulnérable. La mue constitue également un processus physiologiquement exigeant.
Pourquoi dit-on que les homards sont immortels ?
Principalement en raison de leur croissance prolongée, de leur longévité et de travaux montrant une activité importante de la télomérase dans différents tissus. Ces observations ont ensuite été exagérées dans certaines vulgarisations.
La télomérase rend-elle un animal immortel ?
Non. Maintenir les télomères ne supprime ni les maladies, ni les blessures, ni les contraintes physiologiques, ni les causes externes de mortalité.
Peut-on connaître précisément l’âge d’un homard grâce à sa carapace ?
Pas simplement. La carapace est régulièrement remplacée pendant la mue, ce qui a historiquement rendu l’estimation de l’âge particulièrement difficile.
Les très grandes femelles sont-elles importantes pour la reproduction ?
Oui. La relation positive entre taille de la femelle et nombre d’œufs signifie que les grandes reproductrices peuvent contribuer fortement à la production d’œufs d’une population.
Conclusion
Le homard ne possède pas le secret de l’immortalité. Sa véritable biologie est plus intéressante que cette légende.
Chez le homard américain, la croissance peut se poursuivre longtemps après la maturité sexuelle grâce à une succession de mues. Cette particularité permet à certaines femelles d’atteindre de grandes tailles et, avec elles, une capacité reproductive supérieure. Les études montrent clairement que la fécondité augmente avec la taille des femelles.
Parler d’une fertilité augmentant avec « l’âge » reste donc acceptable comme raccourci de vulgarisation seulement si cette nuance est immédiatement apportée : c’est avant tout la croissance continue et la taille corporelle, plutôt que le nombre d’années lui-même, qui expliquent l’augmentation du nombre d’œufs.
Cette croissance possède également un coût.
Chaque augmentation de taille nécessite une nouvelle mue. Le homard doit abandonner son exosquelette protecteur et traverser une période pendant laquelle son nouveau squelette externe reste mou. Il devient alors particulièrement vulnérable. Avec l’augmentation de la taille et le ralentissement de la croissance, les mues deviennent plus espacées et restent des épisodes biologiquement exigeants.
La découverte d’une activité importante de la télomérase dans différents tissus du homard a ajouté une dimension fascinante à cette histoire. Elle pourrait contribuer à maintenir la capacité de prolifération cellulaire nécessaire à une croissance prolongée. Elle ne constitue cependant aucune preuve d’immortalité.
Un homard peut mourir.
Il peut être tué par un prédateur, succomber à une maladie, subir une blessure, rencontrer des difficultés physiologiques ou être capturé par l’être humain.
La bonne question scientifique n’est donc pas de savoir pourquoi le homard serait immortel.
Elle consiste plutôt à comprendre comment cet animal peut maintenir croissance et reproduction pendant une période aussi longue, alors que les contraintes de la mue deviennent progressivement plus importantes.
Et cette réalité biologique est déjà suffisamment extraordinaire sans lui attribuer une vie éternelle.